¿Qué es eso del Software libre?

¿Qué es un programa informático?

Una programa informático es un conjunto de instrucciones y de datos codificado en un lenguaje binario que solo puede entender un determinado tipo de sistemas. Este lenguaje es ilegible para los humanos y por ello, para su creación, se usan lenguajes de programación más sencillos y sistemas de traducción (o interpretación) al lenguaje binario. Así pues, los programas informáticos constan de dos partes fundamentales: el código fuente escrito en un lenguaje relativamente sencillo, y el código binario escrito en un lenguaje binario muy difícil de entender. La creación de programas se asemeja a la elaboración de platos de cocina: existe una receta (el código fuente) y los platos (programas binarios) que se sirven a partir de esa receta.

¿Qué es una aplicación libre?

En el negocio de la informática existe un modelo de negocio fuertemente implantado en el que el usuario debe pagar una licencia por la copia de un programa y, en ocasiones, por usuario que la va a utilizar, sin recibir el código fuente. Este modelo es el que utiliza Microsoft cuando vende copias de Windows: ofrece una copia del programa en lenguaje binario, pero el código fuente (la receta) con el que fue creado se guarda en secreto.

Las aplicaciones libres no solo entregan el programa en lenguaje binario, sino que también entregan o publican en internet el código fuente con el que fue creado el programa. Y no solo eso, además de utilizarlo permiten estudiarlo, modificarlo, y distribuirlo libremente, tal como se lee en la definición de software libre. Este es el modelo utilizado por fundaciones como Mozilla o Debian, o empresas como Red Hat.

El software libre no ha de ser gratuito necesariamente, aunque en la mayoría de los casos lo es. El negocio de las empresas que basan su negocio en licencias libres obtienen sus ingresos a través de servicios de valor añadido: consultoría, formación, soporte, libros, personalización, etc.

¿Qué ventajas se obtienen del software libre?

• Menos errores. Habitualmente el número de programadores y sobre todo probadores (testers) que participan en un programa libre suele ser mayor que en un programa de una empresa privada lo que permite contar con mayor número de ojos revisando el código y los fallos del programa. Un programa libre suele estar muy probado antes de salir su versión estable oficial, por ello, suelen tener números de versión muy bajos. Por ejemplo, Mozilla va por la versión 1.7.10, en cambio, Internet Explorer va a sacar la versión 7.
• Corrección de posibles errores más rápida. En cuanto se detecta un error, cualquier voluntario de todo el mundo puede informar rápidamente a los programadores, y cualquiera programador de todo el mundo puede corregirlo y enviar la solución para publicarla en pocas horas. Por ejemplo, en cuanto se descubre un fallo en Firefox, suele haber una solución en 24 ó 48 horas, en cambio en Internet Explorer se suele tardar semanas y meses, lo que da vía libre para virus.
• Mayor seguridad. Como hay menos errores, suele ser más seguro. Y no solo esto. Para algunos gobiernos, como China, por asuntos de seguridad de estado, es muy importante conocer como está implementado el código de los programas por si acaso el creador deja alguna puerta abierta para robar datos o espiar desde otro sistema, por ejemplo, desde un sistema del Pentágono de Estados Unidos. Las aplicaciones libres permiten ser auditadas y compiladas para crear software fiable, en cambio, ningún estado debería fiarse del código implementado por Microsoft.
• Independencia. El cliente no está atado al proveedor del programa. Si el proveedor de la aplicación deja de dar soporte, o el cliente no está satisfecho con su servicio, éste puede contratar personal u otra empresa que estudie el programa para continuar la labor de la anterior. De este modo no está obligado a depender de una única empresa. Ahora mismo, si Microsoft deja de dar soporte a una versión de Office, el cliente está obligado a actualizar la versión del programa.
• Programas abiertos. El software libre suele ser construido bajo estándares reconocidos internacionalmente y dejan la puerta abierta para ser escalados fácilmente y para comunicarse con otros programas.
• Oportunidad de negocio local. Como las aplicaciones libres pueden ser estudiadas, modificadas y distribuidas por cualquier persona o empresa, cualquiera puede hacer negocio con ello. Por ejemplo, una empresa local puede estudiar como funciona OpenOffice.org y ofrecer servicios de formación, de personalización, o de soporte de la aplicación.
• Mayor número de idiomas. Como cualquier persona o empresa puede estudiar, modificar y distribuir la aplicación, cualquiera puede traducir la aplicación. Por ello, normalmente el software libre está traducido a muchísimos idiomas, desde los más típicos como el inglés, el francés o el alemán hasta los menos habituales como el gallego, el euskera o el catalán.
• Mayor versatilidad. Los programas libres suelen ser adaptados y traducidos a diferentes plataformas: windows, sistemas linux, sistemas mac, sistemas solaris, procesadores intel, procesadores sparc, etc.
• Menor piratería. Como la mayoría de los programas de software libre son gratuitos, la piratería disminuye.

¿Qué tipo de programas libres existen?

Existen muchísimos programas libres, desarrollados por muchísimos voluntarios de todo el mundo. Y no solo voluntarios, también participan muchas instituciones, universidades, y empresas. Las empresas, como IBM o Sun, participan en el software libre de forma que esperan recuperar su inversión a través de servicios de valor añadido, como consultoría, soporte o formación.

Yo clasificaría las aplicaciones libres en dos grandes grupos:

• las aplicaciones libres serias que suelen ser programas de proyectos grandes participados por personas y empresas importantes que tienen un gran respaldo y suelen ser utilizadas y probadas por mucha gente. Este es el caso del núcleo Linux, los escritorios KDE y GNOME, la suite ofimática OpenOffice, el navegador Mozilla/Firefox, el editor gráfico GIMP, la base de datos MySQL, servidor web Apache, etc.
• las aplicaciones libres aficionadas, que suelen ser participadas por gente voluntaria, que no tiene un gran respaldo. Aunque en muchas ocasiones se logran hacer muy buenos programas, muchas veces suelen estar mucho tiempo en periodo de desarrollo sin alcanzar una madurez plena, y incluso llegan a ser abandonados. Si quieres ver ejemplos de este tipo de programas, puedes darte una vuelta por Sourceforge.net o Freshmeat, aunque ya te adelanto uno de los programas libres más populares: el Emule.

¿Por qué la mayoría de la gente no utiliza software libre?

Todo el mundo debería utilizar programas libres en mayor o menor medida, las razones ya están explicadas más arriba. Hoy en día la gente suele usar muchos programas de código propietario básicamente por tres razones:

• La permisidad en la piratería. Todo el mundo piratea aunque sea ilegal.
• Por ignorancia. La gran mayoría de usuarios no conoce alternativas libres, ni sus ventajas.
• Pereza a cambiar. A la gente le cuesta cambiar y tener que aprender a manejar programas diferentes al que están acostumbrados.

Reconozco que para mucha gente es difícil cambiar, pero merece la pena esforzarse para conseguir libertad. Además, no hace falta pasar a utilizar software libre exclusivamente de la noche a la mañana. Se puede hacer poco a poco. Te doy unos consejos:

• Si utilizas Internet Explorer podrías empezar por cambiar a Firefox. He escrito algunos consejos para novatos.
• Si utilizas Microsoft Office, es decir, el Word, la Excel, el PowerPoint y el Outlook, prueba OpenOffice.org. Es una aplicación libre y gratuita obtenida a partir del programa Sun StarOffice. Es compatible al 95% con Microsoft Office, y utiliza un formato abierto que permite mayor flexibilidad e independencia para tus archivos. Si hasta ahora has pagado licencias por Office, te las ahorrarías; y si no las has pagado, sería más legal. Y para tu correo, olvídate de Outlook - el rey de los virus - y prueba Mozilla Thunderbird.
• Si hasta ahora has pagado o pirateado Photoshop, prueba GIMP. Reconozco que no es tan buen programa como Photoshop, pero es también muy buen programa y serías más legal.

Estos creo que son los programas más ampliamente utilizados y básicos para empezar a utilizar en Windows. Seguro que me falta alguno. Si de verdad quieres profundizar en el software libre, deberías ver una muestra grande de los diversos programas en GNUWin o, si eres más habilidoso y te gusta la informática, meterte de lleno a utilizar Linux. No voy a hablar de Linux en este artículo porque da para escribir un libro, pero lo haré en el futuro para que la gente menos experta sepa qué es.

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